Mare Nostrum: el supercomputador más potente de Europa y quinto del mundo
martes, 17 de abril de 2007
En el Centro Nacional de Supercomputación de Barcelona habita desde hace unos pocos años un supercomputador llamado Mare Nostrum.
El sitio web top500.org emite periódicamente una lista de los supercomputadores más potentes del mundo. El Mare Nostrum, en la edición de Noviembre de 2006 figuraba en quinto lugar.
Y ¿Qué es un supercomputador? Bueno... simplemente un ordenador mucho más rápido y con mucha más potencia de cálculo que los ordenadores disponibles en un momento dado por la vía comercial. Estos supercomputadores se utilizan normalmente para investigación, en especial para la simulación de modelos complejos de todo tipo... climáticos, astronómicos, matemáticos... Aunque puedas pensar que jugar una partida de algún videojuego en una de estas máquinas tiene que ser una experiencia alucinante, realmente no es así. Simplemente son máquinas con una capacidad de procesamiento muy grande a altas velocidades y normalmente masivamente paralelo (que tienen múltiples unidades de procesamiento capaces de trabajar simultáneamente en una porción de un mismo problema). Están diseñadas para calcular, y su interfaz humano-máquina suele dejar mucho que desear.
A medida que los computadores comerciales van avanzando, los supercomputadores también. Para comparar las capacidades de cálculo, casi siempre salen a relucir unidades de medida como los MIPS y los MFLOPS, respectivamente, millones de instrucciones por segundo, y millones de operaciones en coma flotante por segundo (Mega-Instructions Per Second y Mega FLOating Point operations Per Second). En el ámbito de los supercomputadores ahora mismo no se está contando por millones (mega), sino por billones (tera), y se habla de TIPS y TFLOPS.
En los años 80, se consideraba supercomputador a ordenadores de unos pocos cientos de MFLOPS, y hoy en día una videoconsola o un PC de sobremesa puede alcanzar esa capacidad de computación sin dificultades.
A diferencia de los supercomputadores de hace unos años, que pretendían ser un gran sistema muy potente con un hardware diseñado específicamente, el Mare Nostrum es, en realidad una gran asociación de ordenadores normalitos trabajando juntos. Es lo que se suele llamar "en cluster". Estos ordenadores son concretamente del tipo BladeCenter JS20 de IBM. Cada uno de estos ordenadores tiene un par de procesadores PowerPC de 64 bits a algo más de 2 GHz y un disco duro de 40GB. Tienen forma de "blade", es decir, son finitos para que puedan ser apilados en un rack (un armario de medidas estándar).
El Mare Nostrum se puso en funcionamiento en el año 2005, con una cantidad de estos ordenadores que en total sumaban casi cinco mil procesadores, y a finales de 2006 se amplió hasta sobrepasar los diez mil procesadores, lo que le dotó de una potencia de procesamiento de 62 Teraflops (es decir 62 billones de operaciones en coma flotante por segundo) según las pruebas Linpack, cosa que hizo que entrara en el quinto puesto mundial de top500, y el primero de Europa. El Mare Nostrum tiene también, por supuesto, un sistema de almacenamiento secundario centralizado, además de los discos duros de cada blade y un complejo sistema de comunicación.
Las pruebas Linpack no son ninguna maravilla. Son un conjunto de operaciones matemáticas susceptibles de ser resueltas en paralelo. Se desarrollaron hace ya un montón de años y su utilización como unidad de medida de velocidad es fruto de una mezcla de casualidad y tradición. Por supuesto, no miden la capacidad de procesamiento real de un sistema, pero como dicen los jugadores de cartas a la hora de fijar las reglas: lo que vale para uno vale para todos. Es decir, aunque el test sea muy discutible, al ser el mismo test para todas las máquinas, sea bueno o malo, sirve para establecer comparativas. Además, el hecho de que sean máquinas muy diferentes entre sí, con arquitecturas tremendamente dispares obliga a que el test que se utilice no sea altamente especializado.
En el sitio web del Centro Nacional de Supercomputación de Barcelona puedes ver más detalles acerca del Mare Nostrum, su arquitectura y su misión.
La próxima lista de top500 será emitida en verano de 2007.
De momento, el primer puesto es para un supercomputador del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore en la Universidad de California, basado también en un cluster, pero esta vez de ordenadores más potentes que los BladeCenter, concretamente, de tipo BlueGene de IBM. Al conjunto le denominan BlueGene/L . Una sola unidad BlueGene es, en sí mismo un supercomputador... así que un cluster de éstas unidades es ya una construcción extremadamente potente. Las pruebas Linpack de Top500 han arrojado 280 TFLOPS.
Me he acordado del Mare Nostrum, al encontrar, de casualidad un reportaje fotográfico del diario El Mundo titulado Las tripas del Mare Nostrum . Puede que haya ordenadores más potentes, pero seguro que pocos están en un enclave tan espectacular como el Mare Nostrum: está ubicado en una antigua capilla de principios del siglo XX dentro del campus de la Universidad Politécnica de Cataluña: modernidad y tradición conjugados en un mismo espacio. Merece la pena ver las fotos.
Por supuesto, en el Centro Nacional de Supercomputación de Barcelona ya están planeando ampliaciones , según cuentan en elPeriodico.com.
No hay comentarios:
Publicar un comentario